La presión ejercida por SpaceX sobre el gobierno de Estados Unidos ha surtido efecto y el quinto lanzamiento de Starship se ha adelantado un mes y medio a la fecha prevista por la Administración Federal de Aviación (FAA). La licencia de vuelo aún no está aprobada, pero parece ser inminente, así que SpaceX ha enviado el aviso a navegantes y está ultimando los preparativos para lanzar una nueva Starship el domingo, 13 de octubre.
El vuelo 4 de Starship, que tuvo lugar a principios de junio, ha sido el más completo hasta la fecha. La nave despegó sin inconvenientes, se separó de su propulsor y amerizó en la zona prevista del océano Índico; bastante chamuscada, pero todavía manejable. El propulsor Super Heavy, por su parte, completó su maniobra de retorno y simuló un aterrizaje suave en el Golfo de México. Fue un éxito rotundo, así que SpaceX tiene planes increíblemente ambiciosos para su sucesor.
Si no hay retrasos y la licencia de vuelo llega a tiempo, la Starship del vuelo 5 despegará a las 7:00 de la mañana del domingo, hora local en Starbase (Texas), lo que equivale a las 14:00 en España. SpaceX pondrá sobre la plataforma de lanzamiento el Booster 12 y la Ship 30, que lleva un escudo térmico más sofisticado y resistente que la Ship 29 del vuelo anterior.
Durante la quinta prueba, SpaceX intentará avanzar en sus planes de reutilización rápida de Starship haciendo que el Booster 12 vuelva al lugar desde el que despegó. El objetivo es que el cohete maniobre con sus motores móviles para colocarse junto a la torre de lanzamiento, de 140 metros de altura. La torre, que SpaceX denomina Mechazilla, intentará capturar el propulsor al vuelo con dos enormes brazos mecánicos.
SpaceX hará todo lo posible por reducir el riesgo de impacto o explosión catastrófica del Super Heavy en sus instalaciones de tierra. Una vez que el propulsor se separe de la nave, que seguirá su camino hacia otro aterrizaje simulado en el océano Índico, SpaceX tomará la decisión de aprobar o cancelar la maniobra de captura del Booster 12. Los ingenieros de SpaceX han pasado meses simulando el intento de captura del cohete y haciendo pruebas en tierra.
Si los controles de estado muestran condiciones inaceptables, el propulsor repetirá la trayectoria del vuelo 4, acabando con un encendido y un amerizaje suave en el Golfo de México. Si el cohete y la torre están en buen estado, el director de vuelo enviará manualmente un comando para que el Booster 12 vuelva a la plataforma de lanzamiento. Entonces veremos por primera vez un intento de captura.
Imagen: SpaceX
