Hace 2.500 años, un gran terremoto provocó que el río Ganges cambiara abruptamente de curso en lo que hoy es Bangladesh. Este seísmo, documentado recientemente en la revista Nature Communications, desvió el cauce principal del Ganges, afectando a una región densamente poblada y vulnerable a grandes terremotos. Michael Steckler, coautor del estudio y geofísico del Observatorio Terrestre Lamont-Doherty, afirma que este evento podría haber inundado fácilmente a cualquier persona y cualquier cosa en el lugar equivocado en el momento equivocado.
El Ganges, que nace en el Himalaya y fluye a lo largo de unos 2.575 kilómetros, se combina con otros ríos importantes como el Brahmaputra y el Meghna, formando un extenso sistema fluvial que desemboca en la Bahía de Bengala. Este sistema es el segundo más grande del mundo en términos de descarga, después del Amazonas. Los ríos que atraviesan deltas importantes, como el Ganges, sufren cambios de curso periódicos, pero generalmente estos cambios no son tan abruptos como los causados por terremotos.
En 2018, los investigadores detectaron lo que probablemente era el antiguo canal principal del Ganges, a unos 100 kilómetros al sur de Dhaka, la capital de Bangladesh. Este canal, ahora lleno de barro y utilizado principalmente para el cultivo de arroz, se inunda con frecuencia. Liz Chamberlain, autora principal del estudio, y su equipo encontraron evidencias de sismitas, estructuras creadas por terremotos, en la zona. Los análisis químicos demostraron que estas erupciones y el abandono del canal ocurrieron hace unos 2.500 años.
El terremoto que causó esta avulsión podría haber tenido su origen en una zona de subducción al sur y al este de Bangladesh, o en fallas gigantes al pie del Himalaya. Un estudio de 2016 dirigido por Steckler sugiere que estas zonas están generando estrés y podrían producir terremotos comparables al de hace 2.500 años. La recurrencia de un terremoto de este tipo podría afectar a 140 millones de personas, con efectos económicos, sociales y políticos duraderos.
Imagen: Steve Goodbred
