Desde que la sonda New Horizons exploró Plutón, algunos astrónomos sospechan que el planeta enano podría esconder un océano bajo su capa de hielo. Aunque no se ha confirmado, un nuevo estudio ha revelado características potenciales de este mar, como su densidad.
Sabemos que algunas lunas heladas del sistema solar, como Europa y Encélado, tienen océanos de agua líquida bajo una capa de hielo. Plutón podría ser otro de estos cuerpos. Sin embargo, las fuerzas de marea que calientan el interior de estas lunas no existen en Plutón, lo que hace más difícil la existencia de agua líquida.
El estudio, liderado por Alex Nguyen y Patrick McGovern, sugiere que Plutón podría tener una corteza de hielo de entre 40 y 80 kilómetros de grosor, suficiente para proteger un océano del frío espacial. La densidad del agua en este océano sería un 8% mayor que la de los océanos terrestres, similar a la del Gran Lago Salado en Utah.
El equipo utilizó datos de la sonda New Horizons, que pasó cerca de Plutón en 2015, para estimar la densidad y grosor de la corteza del planeta enano. Las fracturas en la superficie de la Sputnik Planitia fueron clave en sus cálculos. Aunque no es una prueba definitiva, la hipótesis de un océano subglacial en Plutón es plausible y ha ganado aceptación en la comunidad científica.
Por ahora, descifrar este enigma dependerá de los datos de New Horizons, observaciones telescópicas y simulaciones geológicas. Sin una nueva misión a Plutón, compilar datos in situ sigue siendo un sueño.
Imagen: Neblina vista en Plutón por la sonda New Horizons. NASA
