Los tripulantes de la nave Starliner de Boeing llevan ya dos meses a bordo de la Estación Espacial Internacional. Los rumores sobre un posible rescate empiezan a ejercer una gran presión sobre la NASA, que acaba de retrasar su próxima rotación de astronautas. El próximo lanzamiento de la nave Crew Dragon de SpaceX estaba previsto para el 18 de agosto, pero la NASA ha ajustado la fecha a «no antes del 24 de septiembre» para tener «una mayor flexibilidad operativa».
Este ajuste permite que los administradores de la misión tengan más tiempo de planificación para el regreso del vuelo de prueba tripulado de Boeing. Los ingenieros de Boeing y la NASA siguen investigando el fallo de cinco motores de maniobra que frustró un primer intento de acoplamiento de la nave Starliner con la Estación Espacial Internacional el pasado 6 de junio.
Boeing ha defendido públicamente que el retorno de los dos tripulantes es seguro. Sin embargo, la NASA todavía no ha tomado una decisión sobre el regreso de sus astronautas. La nave espacial CST-100 Starliner despegó el 5 de junio hacia su última misión de prueba antes de iniciar sus vuelos comerciales.
Los astronautas de la NASA, Butch Wilmore y Suni Williams, llegaron a la Estación Espacial Internacional al día siguiente para una estadía prevista de ocho a diez días. Sin embargo, siguen sin fecha de regreso mientras se investigan cinco pequeñas fugas de helio en la nave y el fallo de cinco de los 28 propulsores del sistema de control de reacción.
Se rumorea que hay un 50% de probabilidad de que los tripulantes de la Starliner vuelvan a casa en una nave diferente, lo que requeriría hacerles hueco en una Crew Dragon, sacrificando dos asientos en la inminente misión Crew-9. Además, el software de vuelo de la Starliner actual no puede realizar de forma autónoma la maniobra de desacoplamiento y reentrada atmosférica, lo que podría ser otra razón para el retraso.
Por otro lado, Crew-9 será el primer despegue tripulado de SpaceX desde la plataforma SLC-40, lo que ha requerido adaptar la torre de lanzamiento con sistemas de emergencia. También se espera que Rusia realice su próxima rotación de astronautas con una misión Soyuz en septiembre, lo que podría explicar el retraso prolongado de la misión Crew-9.
Imagen: NASA
