Un extraño fenómeno ha intrigado a los científicos en Estados Unidos durante años. En el Valle de la Muerte, ubicado en el desierto de Mojave, California, las piedras se deslizan sobre la superficie sin que, aparentemente, nada las empuje. Este fenómeno, conocido como las piedras viajeras, fue descrito por primera vez en 1948.
Las rocas, de todos los tamaños, dejan surcos visibles en el suelo y sus movimientos parecen ser paralelos y coordinados. No se desplazan de manera continua, sino que alternan fases de quietud con periodos de movimiento, alcanzando velocidades de hasta 6 metros por minuto. Fotografías aéreas y de superficie han documentado este comportamiento a lo largo de los años.
Inicialmente, se atribuyó el fenómeno a remolinos de viento, pero esta teoría solo explicaba el movimiento de rocas pequeñas. Luego se especuló con la presencia de algas deslizantes, pero esta hipótesis también fue descartada. Finalmente, en 2014, científicos del Instituto de Oceanografía de La Jolla publicaron un estudio en la revista Plos One que ofreció la explicación definitiva.
Las rocas se mueven cuando las placas de hielo que se forman durante las noches de invierno comienzan a derretirse con el sol de la mañana. El suelo, empapado en agua y con placas de hielo, presenta las condiciones óptimas para que las piedras se deslicen. Este fenómeno no se observa de manera constante debido a las variaciones climáticas de cada año.
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