En la madrugada del 3 de marzo de 1421, una gran flota al mando del explorador Zheng He zarpó del estuario del río Yangtze con rumbo al lejano oeste. Este almirante musulmán y eunuco, considerado un héroe en China, llevó consigo a 30.000 soldados a bordo de un centenar de navíos. Su misión era recorrer las costas meridionales de Asia y las desconocidas del África oriental, comerciar y establecer alianzas.
El promotor del viaje era el emperador Zhu Di, el más brillante de la dinastía Ming. Esta expedición no era la primera, sino la sexta de un total de siete realizadas entre 1404 y 1434. En el solemne acto de despedida en la Ciudad Prohibida de Pekín, Zhu Di encargó a Zheng He usar la diplomacia y la concordia en las tierras lejanas.
El historiador Martín Casariego, en su ensayo ‘Cinco enigmas de la historia’, intenta averiguar el propósito de estas expediciones y cómo desapareció la gran flota de cientos de barcos. En 2002, el escritor británico Gavin Menzies, en su obra ‘1421: el año en que China descubrió el mundo’, sugirió que Zheng He fue el primer hombre en circunnavegar el globo y descubrir América antes que Fernando de Magallanes y Cristóbal Colón.
Menzies sostiene que la ingeniería naval china era la más avanzada del mundo en el siglo XV. Los juncos chinos, con avances técnicos como el timón fenestrado y los mamparos, podrían haber hecho la travesía hasta América. Aporta pruebas como una escultura de la dinastía Ming en Kenia y porcelana china en Perú y California.
Además, Menzies argumenta que animales endémicos de Asia habitan en América desde hace siglos y que cartógrafos españoles usaron un mapa chino para llegar al Nuevo Mundo. En 2006, el abogado chino Liu Gang afirmó poseer un mapamundi de 1763 que representaba zonas del Nuevo Continente, sugiriendo que Zheng He llegó a regiones desconocidas para los europeos.
La comunidad académica occidental acepta que la Flota del Tesoro llegó a África, pero considera especulativas las afirmaciones de Menzies sobre América. Sin embargo, la posibilidad de que China estuviera en condiciones de llegar a América no puede descartarse completamente.
