Los icebergs son enormes masas de hielo que deambulan por los océanos mientras se derriten. Este fenómeno natural podría intensificarse debido al cambio climático. Un reciente estudio ha revelado importantes pistas sobre el impacto del derretimiento de los icebergs en los ecosistemas oceánicos. El equipo responsable del estudio realizó un seguimiento in situ del entorno marino alrededor del iceberg A-68A, uno de los mayores jamás vistos.
El iceberg A-68A, que se desgajó de la plataforma de hielo Larsen C en julio de 2017, tuvo una extensión de unos 5.800 km², similar al área de la provincia de Alicante. Este bloque de hielo comenzó una ruta de 2.500 kilómetros hacia el norte, desintegrándose cerca de la isla San Pedro en abril de 2021. Durante su viaje, el iceberg fue seguido desde el espacio por la NASA.
La ruta seguida por A-68A es conocida como el callejón de los icebergs, una región con un tráfico relativamente denso de icebergs. En el hemisferio sur, esta ruta parte del mar de Weddell y se prolonga hacia la isla San Pedro. Un equipo de investigadores, a bordo del RRS James Cook, analizó el proceso de derretimiento de A-68A en esta región.
El estudio observó que el derretimiento del iceberg alteraba la estratificación de las capas de agua oceánica, desplazando materia particular y fitoplancton hacia las profundidades y redistribuyendo nutrientes. Además, se encontró fitoplancton procedente del propio hielo en las aguas del entorno del iceberg.
El trabajo de campo se realizó en febrero de 2021, durante los últimos meses de vida del iceberg. El interés del estudio radicaba en la posibilidad de que el iceberg encallara, afectando el ecosistema del lecho marino alrededor de la isla San Pedro. Los detalles del estudio fueron publicados en la revista Progress in Oceanography.
El cambio climático amenaza las capas de hielo en los polos, lo que podría aumentar la frecuencia de icebergs en los callejones, alterando aún más los ecosistemas. Los modelos climáticos predicen que los icebergs podrían desgajarse más frecuentemente de las plataformas de hielo antárticas en el futuro, lo que subraya la importancia de entender sus efectos.
Imagen: Lauren Dauphin, NASA
