El avión espacial chino Shenlong ha liberado un objeto desconocido en la órbita terrestre baja (LEO). Jonathan McDowell, un reputado astrónomo y rastreador de actividad espacial, sugirió que la carga, catalogada con el código internacional 2023-195G, estuvo orbitando a unos 600 kilómetros de altitud el pasado 24 de mayo. McDowell especuló que podría tratarse de un pequeño satélite o un componente expulsado antes del posible final de la misión. Sin embargo, todo lo relacionado con Shenlong es un misterio, ya que es un proyecto clasificado del gobierno chino.
La Administración Nacional del Espacio de China (CNSA) anunció el lanzamiento exitoso de una “nave espacial de prueba reutilizable” a bordo de un cohete Long March 2F desde el Centro de Lanzamiento de Satélites de Jiuquan el 14 de diciembre de 2023. Pese al secretismo, la agencia brindó algunos detalles adicionales, indicando que la nave pondría a prueba su capacidad de reutilización y realizaría experimentos científicos espaciales “para proporcionar apoyo técnico para el uso pacífico del espacio”.
No está claro cuántos objetos ha liberado Shenlong, pero se sabe que esta no es su primera misión. El avión espacial alcanzó el espacio por primera vez en 2020 y regresó a la tierra después de dos días. En 2022 repitió la hazaña, permaneciendo en órbita 276 días. Esto indica que estamos hablando de su tercera misión conocida.
China no es el único país con misiones secretas de aviones espaciales. Estados Unidos tiene su propio avión espacial reutilizable, el X-37B, del que poco se sabe. Phantom Works, la subsidiaria de Boeing encargada del proyecto estadounidense, ha dicho que apunta a afianzar la “superioridad en el dominio espacial”. El X-37B lleva volando desde 2010 y ha batido varios récords de permanencia en órbita, siendo el último de 908 días en el espacio. La misión OTV-7 fue lanzada el 28 de diciembre de 2023 y todavía está en el espacio.
En resumen, dos aviones espaciales secretos, uno chino y otro estadounidense, se encuentran actualmente en órbita. La nueva carrera espacial entre estas potencias también parece incluir el desarrollo de vehículos espaciales reutilizables no tripulados, similares al jubilado transbordador.
