La demanda de tierras raras ha aumentado significativamente debido a la fabricación de turbinas eólicas y otras tecnologías renovables. Un estudio reciente publicado en Geochemical Perspectives Letters ha revelado que ciertos volcanes extintos ricos en hierro podrían ser una fuente abundante de estos elementos. Este hallazgo podría cambiar la forma en que se busca y extrae tierras raras, actualmente dominada por China.
Las tierras raras son un grupo de 17 elementos químicos esenciales para tecnologías modernas como smartphones, vehículos eléctricos y aerogeneradores. La transición energética ha disparado su demanda, que se espera que se multiplique por cinco para 2030. Un equipo internacional de científicos, liderado por Shengchao Yan y Michael Anenburg, simuló erupciones volcánicas en laboratorio y descubrió un nuevo tipo de magma rico en hierro que contiene altas concentraciones de tierras raras.
Este magma es hasta cien veces más eficiente en concentrar elementos de tierras raras que los magmas volcánicos comunes. Los investigadores sugieren que cualquier roca rica en fosfato de hierro que haya experimentado inmiscibilidad magmática debería ser considerada un objetivo de exploración. Volcanes como El Laco en Chile son candidatos ideales para este estudio.
El descubrimiento orientará la búsqueda hacia volcanes y rocas ricas en fosfato de hierro, que antes no se consideraban fuentes de tierras raras. Sin embargo, la dependencia geopolítica de estos recursos es un factor a tener en cuenta, ya que China posee la mayor reserva del mundo y está fortaleciendo su posición en el mercado global.
Imagen: Harshil Shah (CC BY-ND 2.0)
